Tình hình thủ đô bị biến động.
Khi tin tức đầu tiên được loan ra rằng Karam đã vượt qua dãy núi Thold và tấn công Đại công quốc Evron, không ai có thể ngờ rằng tình hình sẽ leo thang theo cách này.
Bản thân cuộc chiến gần như đã bị đẩy lùi. Tin đồn về các cuộc đấu tranh của Đại Công Quốc Evron thỉnh thoảng được nghe thấy.
Karam trở nên mưu mô, học được cách sử dụng vũ khí công thành, với những tin tức như vậy khiến mọi người không khỏi hoang mang.
Tuy nhiên, thậm chí hai tháng sau khi tin tức đầu tiên được tung ra, không có tin tức nào về việc Cổng Thold bị xâm phạm.
Người dân thủ đô nghe tin xong như trút bỏ được gánh nặng. Nỗi sợ hãi rằng kẻ thù sẽ dẫn quân tới Thành luỹ Elia bất cứ lúc nào cũng vơi đi.
Và nếu thủ đô không bị ảnh hưởng, thì chiến tranh ở phía Bắc, sóng sát thủ ở phía Tây, và bọn cướp biển ở phía Nam đều chẳng là cái thá gì.
Đại Công Tước Evron chưa bao giờ bị đánh bại kể từ trận chiến đầu tiên khi còn là một vị tướng trẻ tuổi trên chiến tuyến. Lần này chắc ông ấy đã bảo vệ biên giới phía Bắc một cách vẻ vang.
Khi nỗi sợ hãi chiến tranh qua đi, thì một việc khác lại nổi lên là mối quan tâm mới của Hoàng đế.
Hoàng đế rất quan tâm đến những gì đang xảy ra ở phía bắc. Có rất nhiều tin đồn cho rằng Đại công tước Evron đã khóc trước mặt Hoàng đế.
Nghe tin đồn, Hayley và Freil nhìn nhau với vẻ mặt kỳ quái.
"Tin đồn này do Phu nhân tự tung ra sao?"
“Có thể đó là yêu cầu của Hoàng đế bệ hạ. Người khác nghe được cũng không thấy có gì lạ. Đâu phải là chuyện này chưa từng có, nhỉ? ”
Đã có khá nhiều trường hợp trong đó Đại công tước phu nhân xứ Evron, người phụ nữ ấy đã kết hôn với một người khác ở miền đất xa lạ, đã trải qua một cuộc chiến tranh và không bao giờ trở lại Evron nữa.
Chuyện kể rằng Đại công tước Evron đã đuổi vợ quay về vì lo lắng nghe có vẻ hợp lý hơn.
Dù thế nào thì đó cũng là một câu chuyện vừa vô lý vừa buồn cười đối với những ai đã quen biết Artizea. Hơn nữa câu nói rằng Cedric đuổi cô về vì lo lắng cũng không hoàn toàn sai.
Tin đồn có đúng hay không cũng chẳng có gì nghiêm trọng. Thậm chí còn hơn thế khi Hoàng đế bắt đầu thảo luận về vấn đề viện trợ cho miền bắc.
Biết được nguyên nhân, Hoàng đế tăng cường trang bị vũ khí. Đa số dành cho đội ngũ viện trợ khu vực phía Bắc.
Ngũ cốc, cỏ khô, vải lanh và bông đã được trưng dụng với số lượng lớn. Một khoản tiền bồi thường nho nhỏ đã được đưa ra, số tiền này không bao giờ có thể coi là đã trả hết giá gốc của nó.
Đã thế, mặt khác kết quả là giá tăng cao.
Thuốc súng và dầu đã quét sạch sàn theo đúng nghĩa đen. Không quá lời khi nói rằng ông ta đã thu thập tất cả đạn dược cho súng săn và thuốc súng để sử dụng trong hầm mỏ. Một lượng thép đáng kể cũng được trưng dụng.
Nếu tất cả đều vào tay Đại công tước Evron, các quý tộc sẽ yên tâm hơn.
Hoàng đế chưa bao giờ hào phóng hơn đối với Đại công tước Evron.
Đó là thời điểm mà các hải cảng phía Bắc đang tan hoang. Ngay sau khi thu thập được nhiều vật tư, chúng đã được gửi ra bắc trước tiên.
Tuy nhiên, thuốc súng và dầu lại là một vấn đề khác.
Hơn một nửa trong số đó đã được Hoàng đế dự trữ trong Thành luỹ Elia, đề phòng trường hợp khu vực phía bắc bị xâm phạm.
Với lý do là chuẩn bị cho những trường hợp khẩn cấp, Quân đoàn trung tâm và các kỵ sĩ tinh nhuệ tiếp tục di quân từ nơi đóng quân này sang nơi đóng quân khác.
Đó là điều cảm thấy rất đáng sợ đối với các quý tộc.
Đặc biệt, Đại công tước Roygar không giấu được sự lo lắng dù cố tỏ ra niềm nở. Đáp ứng nhiều nguồn tiếp tế hơn những gì sẽ được yêu cầu, rất huyên náo.
Các quý tộc lớn tuổi nhớ lại một số cuộc thanh trừng trong quá khứ.
Một số kỵ sĩ ưu tú đã xử tử Đại công tước Evron, anh rể của ông ta, vào một buổi sáng vì tội phản quốc.
Hoàng đế hiện tại không cần phải như vậy.
Nhưng làm thế nào mà ông ta không đột nhiên cảm thấy buộc phải thực hiện một cuộc thanh trừng khác vì lợi ích của cậu con trai yêu quý của mình?
Theo sau Đại công tước Roygar, các địa chủ ở phía đông đã dâng hiến thức ăn và vải vóc như những người đại diện cho giai cấp của mình.
Hoàng đế chia ra và gửi một phần đến phía tây, và để Đại công tước Evron sử dụng phần đó cho dự án tái sinh.
Ngay cả Hầu tước phu nhân Camellia chắc chắn cũng bối rối.
“Kế hoạch phân chia đông tây nam bắc lộn xộn hết cả lên. Có phải ngay từ đầu đã có ý định như vậy bởi Cedric, Đại công tước phu nhân Evron? ”
Đại công tước Roygar, không thể giấu nổi sự không hài lòng của mình, nói với Hầu tước phu nhân Camellia.
Bình thường, ông ta đối với chị dâu là tôn trọng hơn. Nhưng bây giờ ông ta dường như không để tâm đến việc đó nữa.
Hầu tước phu nhân Camellia trả lời với một khuôn mặt phờ phạc.
"Tôi không có gì để nói với ngài, Đại Công Tước."
"Đừng có nói cái kiểu giọng đó."
“Tôi nghĩ rằng phương Tây đã được sử dụng trong cuộc đàm phán với Hoàng đế Bệ hạ, nhưng nó đã được sử dụng ngược lại. Vì Đại công tước phu nhân Evron vẫn còn trẻ ”.
"Sử dụng? Tình hình bây giờ thế nào? Đại Công Quốc Evron vẫn không bị tổn thất gì ”.
"Không phải là không thể tránh khỏi mất tiền trong tương lai mà?"
Hầu tước phu nhân Camellia ôn tồn nói với Đại công tước Roygar, người đang cau mày.
“Ngay cả khi dự án tái sinh thành công, thì dù thế nào cũng tốn mớ tiền. Tài sản lớn nhất của Đại công tước Evron, ngoài lòng trung thành, là sự chính trực của chính ngài ấy ”.
“…… Hừm.”
“Quân đội phương Tây bây giờ không thiếu thốn cái gì khi được gầy dựng lại hoàn toàn bởi Đại công tước Evron. Và rồi ngài ấy đã chiếm được cảm tình của những người phương Tây bằng cách để họ rời đi ”.
Ngay cả khi Quân đội phương Tây hiện tại có tự mình bảo vệ được phương Tây, tất cả đều là nhờ Cedric.
Nếu các lực lượng phương Tây ngăn chặn làn sóng sát thủ chỉ hai lần nữa, phương Tây sẽ coi Cedric là người bảo vệ của họ và sẽ tự nhiên quỳ gối dưới chân anh.
Vào lúc ấy, không quan trọng ai có thẩm quyền về thể chế.
Cũng có một lý do cho việc Đại công tước Roygar cố gắng công nhận quyền tối cao của phương Tây.
Còn gì tuyệt hơn nếu con trai của người anh rể đáng tin cậy của mình và một người lính xuất sắc sẽ hỗ trợ Đại công tước Roygar với sức mạnh của phương Tây trên lưng.
Đại công tước Roygar coi Cedric xứng đáng là đối tác chính trị suốt đời. Chừng đó, ông ta cũng cảm thấy thất vọng.
Hầu tước phu nhân Camellia nói.
“Nói cách khác, nếu ngài mất danh tiếng, ngài sẽ mất phương Tây. Có một lý do tại sao Hoàng đế từ lâu đã muốn hạ bệ uy tín của Đại công tước Evron. Tôi tin rằng Đại công tước Evron đã làm lợi cho Hoàng đế bệ hạ. ”
"Nhưng Evron không bị thiệt hại nhiều đâu, em dâu."
Đại công tước Roygar nhẹ giọng nói.
"Em dâu không đồng ý rằng sẽ còn có các điều khoản và điều kiện ngầm khác sao?"
“Đó sẽ không phải là hướng đi lâu dài của Đại công tước phu nhân Evron.”
Hầu tước phu nhân Camellia đã cố gắng thuyết phục ông ta.
“Nếu ngài đi một chuyến khứ hồi ở miền Tây, ngài có thể có được một lợi thế đáng kể ngắn hạn. Nhưng về lâu dài, danh tiếng của Đại công tước Evron sẽ không còn nữa ”.
“Dù sao thì, Cedric đã giành được quyền lợi của phương Tây một cách hợp pháp. Em đã tính đến khả năng nó sẽ ở lại đó chưa? ”
Ông ta có thể nghĩ rằng mình không phải làm bất cứ điều gì nữa. Và sẽ một mình hỗ trợ Hoàng đế.
“Em nghĩ gì về việc Đạo hữu Colton được đàm phán về dự án tái sinh phía Tây theo yêu cầu của Đại công tước phu nhân Evron?”
“Tôi không biết Đại công tước Evron đã thuyết phục Đạo hữu Colton như thế nào, thưa Đức ngài. Điều đó không có nghĩa là Evron đã hoàn toàn cúi mình trước Hoàng đế bệ hạ. Thay vào đó, xét về bản chất của Đạo hữu Colton, ngài ấy không bị thuyết phục bởi vì mọi chuyện ngược lại? "
Trước lời nói của Hầu tước phu nhân Camellia, Đại công tước Roygar dịu đi một chút. Đã có điều đó. Vị giám mục già cứng nhắc đó sẽ không bao giờ làm việc cho Hoàng đế.
“Hãy nghĩ đến tuổi của Hoàng đế. Ngay cả những bề tôi trung thành đã suốt đời trung thành với Bệ hạ cũng cảm thấy rằng họ phải lựa chọn điều này hoặc cái khác ”.
"Chính xác là……."
“Và Đại công tước phu nhân Evron vẫn chưa tròn 19 tuổi. Suy nghĩ trước mắt 20 năm, cô ấy không bao giờ có thể đánh cược mọi thứ vào Hoàng đế bệ hạ. ”
Đại công tước Roygar nhìn Hầu tước phu nhân Camellia với ánh mắt xen lẫn nghi ngờ và tin tưởng.
Hầu tước phu nhân Camellia tao nhã cụp mắt xuống. Đại công tước Roygar vẫn không nghi ngờ gì về bà ấy. Nhưng dường như ông ta có một cảm giác cồn cào ở đâu đó trong lòng mình.
Ông ta là một người nhanh trí. Chắc hẳn ông ta đã cảm nhận được sự bất an bên trong Hầu tước phu nhân Camellia.
“Nhân tiện, tôi nghe nói rằng Skyla đã được Đại công tước Evron yêu cầu, và con bé đã đến Cung điện của Nữ hoàng.”
"Đúng. Con bé nói Đại công tước phu nhân Evron đang yêu cầu một quý cô chưa kết hôn trong độ tuổi từ 17 đến 20, đặc biệt không làm gì cả, người có địa vị cao quý mà không theo phe phái hay bất cứ điều gì tương tự. Khoảng bảy người sẽ giúp các thị nữ chuẩn bị sinh nhật. ”
Đó là cơ hội cho những ai không thích Nữ hoàng, kể cả những người có mối thâm thù với cựu Công tước Riagan cũng không thể chối từ.
“Tôi sẽ phải giúp Skyla. Rốt cuộc thì, sẽ thật đáng xấu hổ nếu Nữ hoàng thấy vừa mắt Lawrence”.
Đại công tước Roygar chậm rãi gật đầu. Sau đó, ông ta nói với tư cách là anh rể chứ không phải với tư cách là Đại công tước.
"Nhưng tại sao em dâu lại thở dài?"
Hầu tước phu nhân Camellia bất giác thở phào nhẹ nhõm, và sau đó bà ấy cứng người lại vì ngạc nhiên.
Bà ấy biết rằng mình đang thuyết phục ông ta. Những nghi ngờ của Đại công tước Roygar gần giống với sự nghi ngờ của bà.
Tuy nhiên, Hầu tước phu nhân Camellia buộc phải nói, như thể tự bào chữa cho mình khỏi vị trí của Artizea.
Thời điểm Đại công tước Roygar quyết định rằng không thể bắt giữ Artizea, cơ hội của quyết định trước đó sẽ trở thành trách nhiệm thuộc về ông ta.
Trong tình huống như vậy, Skyla đã được Artizea cho gọi. Rất có thể Đại công tước Roygar sẽ nghi ngờ.
Và ngay lúc này, đúng như bà ấy lo sợ, đôi mắt của Đại công tước Roygar đang nheo lại.
***
Tình hình của Lawrence tốt hơn nhiều so với Đại công tước Roygar. Anh ta không bị áp lực trực tiếp bởi các hành động của Hoàng đế. Ngay từ đầu, lần này chính là các đại quý tộc chịu tổn thất.
Anh ta tự nguyện từ bỏ tài sản của mình ở mức vừa phải. Sau Lawrence, các quan chức giàu có và quý tộc trẻ chưa bao giờ bị áp lực đặc biệt cũng làm như vậy.
Không có nhiều tổn thất đối với Lawrence mà quyền lực của Hoàng đế càng trở nên mạnh mẽ hơn.
Nhưng trên bình diện tâm lý thì không như vậy.
"Có một chút bực bội."
Anh ta đã tâm sự bí mật của mình với Gayan.
"Cha sẽ có mọi thứ trong tay trong bao lâu?"
Đó là một lời than thở nhỏ hơn là một câu hỏi. Gayan nói một cách an ủi.
“Tất cả những điều này sẽ được chuyển cho Ngài Lawrence. Vui lòng đợi thêm một thời gian nữa. Sau khi Ngài Lawrence ngồi vào vị trí xứng đáng của mình, ngài sẽ được Hoàng đế Bệ hạ giao cho nhiều nhiệm vụ khác nhau. ”
Gayan biết rằng Hoàng đế không xứng đáng với điều đó.
Nhưng vì Lawrence không nghiêm túc và không yêu cầu câu trả lời, anh ta chỉ trả lời cho có lệ để khiến mình thấy tốt hơn.
Tử tước Hoden theo lệnh của Lawrence đi về phía nam.
Trong số những người hầu cận của ông ấy có các thuộc hạ của nhiều quý tộc khác nhau từ phe Lawrence.
Đó không phải là chuyện để đề xuất với Công tước Riagan. Nhưng hơi quá đáng nếu chỉ phán xét một người đàn ông
Thật không ngoan. Nhưng cũng thật là dại dột.
Thật khôn ngoan bởi vì Tử tước Hoden không đủ trung thành, vì vậy đúng là sai khi cử một số tay sai quý tộc cùng nhau để theo dõi và tham khảo chéo bất kỳ thông tin nào.
Thật ngu ngốc vì cùng đi với nhau nên không thể phát hiện ra ai là gián điệp khi mọi việc diễn ra không như ý muốn.
Ngay sau khi đến Công quốc Riagan phía nam, một trong những người của Tử tước Hoden đã gặp quý bà Lexen, tên thật là Terry.
