Đó là ngày tổ chức tiệc sinh nhật của Hoàng hậu.
Sảnh Ánh sáng đã mở cửa từ lúc bình minh. Hàng chục bông hoa tầm xuân đã được đem tới.
Sảnh Ánh sáng là một tòa nhà 100 năm tuổi, vì vậy dù có đánh bóng và trang trí nó như thế nào đi nữa thì cũng khó có thể tạo ra một bầu không khí tươi sáng.
Điều này là do nó là một tòa nhà ban đầu không giống như cung điện chính sang trọng được xây dựng bằng đá cẩm thạch vào thời kỳ đỉnh cao của đế chế. Đá xám đen đã mòn đi.
Tuy nhiên, không dễ gì xóa bỏ cảm giác cũ kỹ của chính tòa nhà.
Vì vậy các tiểu thư chuẩn bị cho đại tiệc quyết định dùng hoa phủ kín cả hội trường vì đó là khoảng thời gian hoa tầm xuân nở rộ.
Đến buổi chiều thì khách bắt đầu đến đông đủ.
Những người đầu tiên đến là những quý tộc cấp thấp, những người sẽ không dễ dàng có được một chỗ ngồi trong phòng chờ, và những thường dân đã nhận được lời mời từ nơi nào đó.
Ngay cả một thường dân cũng không hẳn hoàn toàn là người có địa vị thấp. Hầu hết họ là thành viên của một gia đình quý tộc nhưng đã không thừa kế danh hiệu trong hơn hai thế hệ và không còn được đưa vào bản niên giám của quý tộc, và những người mới xuất hiện dựa trên sự giàu có của riêng mình.
Những người này nhiều khả năng sẽ không thể đến vào thời điểm mà mọi người đang đổ xô đến ngay cả khi họ có lời mời. Vì vậy, họ đã đến sớm.
Những người thứ hai đến là những quý tộc có địa vị riêng của họ.
Có hai loại. Trước hết là những người từ một gia đình lâu đời, nhưng danh tiếng của bản thân không bằng dòng họ.
Hầu hết các quý tộc thuộc tầng lớp này. Dù mất đi ảnh hưởng chính trị nhưng xã hội vẫn công nhận họ.
Ngược lại, cũng có những quý tộc mới nổi, có danh vọng cao nhưng chưa có gì đáng gọi là gia tộc.
Họ chủ yếu là các quan chức chính phủ hoặc những người đã chứng minh khả năng của mình bằng cách thành lập một chuyên ngành khác.
Artizea đã gộp những trí thức được lựa chọn thông qua Hazel vào nhóm này. Hầu hết các quý tộc mới đều đã quen biết nhau, nên cô nghĩ rằng họ có thể dễ dàng trà trộn với nhau.
Nhóm người thứ ba đến là những nhà quý tộc lớn. Đây là những quyền lực thực sự chi phối nền chính trị của đế quốc. Cặp vợ chồng Roygar Grand Ducal cũng nằm trong số đó.
Nhưng những đại quý tộc không phải là người nhận được lời mời quan trọng nhất. Nữ hầu cận của Hoàng hậu và gia đình họ là những người bạn không thay đổi mặc dù đã 18 năm.
Trong số đó, có những người đã mất gần hết danh hiệu, tài sản và đang đứng trước bờ vực sụp đổ.
Điều này đặc biệt đúng với những người bạn và người quen từ những ngày Nữ hoàng còn ở phía nam Công quốc Riagan.
Những người khác đã hoàn toàn từ chối tham gia do Công tước và Nữ công tước Riagan mới dẫn đầu. Trong trường hợp như vậy, có những trường hợp một người trở thành một nhà quý tộc, người thực sự chỉ là một bóng ma.
Artizea đã tìm thấy họ và đưa họ tới từ miền Nam.
Thật không dễ dàng để tìm được một người và đưa họ đến kinh đô trong một thời gian ngắn.
Có những người mới đến ngày hôm qua, thậm chí chưa hết mệt mỏi và đến dự tiệc.
Nhưng họ đã cố gắng đến đúng giờ.
Hoàng hậu nghe tin tức về những vị khách từ phòng Tuvalet đến với các nữ hầu cận của mình.
Không ai trong số các vị khách được chào đón. Artizea, ngay cả nữ hầu cận của cô ấy, cũng không thể được gọi.
"Tia rất quan tâm."
Hoàng hậu ngồi trước gương trang điểm và nói như vậy.
Hôm nay Hoàng hậu mới biết những vị khách nào đẫ được mời.
Bởi vì không thích các vấn đề chính trị nên hoàng hậu đã giao cho Artizea. Việc giám sát được giao cho nữ bá tước Martha. Sau đó hoàng hậu chỉ nghe báo cáo rằng không có vấn đề gì xảy ra.
Nữ bá tước Martha cúi đầu như thể đang ở trong trạng thái buồn bã.
"Có thể cô ấy không tìm được ai, vì vậy thần không thể nói trước được."
"Không. Ta biết đó là vì ngươi muốn làm hài lòng ta. "
Hoàng hậu cười nhạt.
“Một bữa tiệc bất ngờ, đây là lần đầu tiên kể từ khi ta kết hôn.”
"Đúng vậy ạ."
Tất cả các nữ hầu cận của cô đều mỉm cười.
Ý nghĩ được gặp gỡ những người thân thiện cũng mang lại nụ cười trên môi của Hoàng hậu.
Hôm nay là một bữa tiệc lớn, vì vậy sẽ rất khó để gặp từng người một và hồi tưởng lại mọi thứ. Nhưng vẫn còn nhiều thời gian.
Bây giờ đã khác so với 18 năm trước. Hoàng hậu đã không còn tham gai vào các vấn đề chính trị từ lâu, bạn bè và người quen của bà cũng mất quyền lực.
Bà ấy có thể sử dụng dư luận và Lawrence làm lá chắn. Bà ấy sẽ không muốn Hoàng đế kiểm tra hoặc đàn áp lại một lần nữa.
Ban đầu, Hoàng hậu miễn cưỡng tổ chức yến tiệc lớn như vậy. Nhưng rồi nghĩ sẽ tốt nếu cho Artizea bận rộn một, hai ngày.
“Hãy làm cho làn da của ta trở nên đẹp hơn. ”
Hoàng hậu nói. Nữ hầu cận vừa định bôi phấn lên mặt hoàng hậu thì bất giác giật mình ..
Hoàng hậu cũng mặc đồ tang nhưng không bao giờ trang điểm. Hoàng hậu quyết định cởi bỏ quần áo tang để tổ chức sinh nhật cho mình, các nữ hầu cận không ngờ hoàng hậu lại nói như vậy.
Hoàng hậu nói
“Ta…… muốn chứng tỏ rằng ta đã ổn và khỏe mạnh.”
Đối thủ không phải là Hoàng đế, cũng không phải kẻ thù trong quá khứ.
Bà ấy không có ý định thể hiện dù có đau đớn thế nào, bà ấy vẫn ổn.
Hoàng hậu muốn cho họ, những người bạn cũ, những người luôn giữ chữ tín cho đến phút cuối cùng thấy điều đó.
Cho đến nay hoàng hậu vẫn ổn, vì vậy hãy cùng nhau tiến tới tương lai.
***
Chuyến thăm của Hoàng đế diễn ra sau khi Hoàng hậu gần như đã mặc quần áo xong.
Khi người hầu thông báo danh tính của vị khách, những người hầu xin lỗi và không biết phải làm gì. Hoàng hậu ra lệnh cho nữ bá tước Martha ra ngoài cùng với các nữ hầu cận.
Hoàng đế đến một mình, không có ai đi cùng. Hoàng hậu ngồi đối diện với hình ảnh phản chiếu của mình trong gương mà không nhìn lại.
Đã 18 năm kể từ khi bà mặc quần áo và trang điểm, hoàng hậu đã già đi khá nhiều.
Bây giờ, không còn gì bằng ý nghĩ muốn trông thật xinh đẹp với ai đó.
Tuy nhiên, khi nhìn vào gương một lần nữa, bà cảm thấy thời gian trôi qua thật vô ích.
Hoàng đế dường như cũng cảm thấy như vậy.
"Nó làm tôi nhớ lại ngày xưa khi bà ngồi như vậy."
“Đừng nói những điều vô ích. Chỉ những người chiến thắng mới có thể nói về quá khứ như những kỷ niệm. Tôi là kẻ thất bại."
Hoàng hậu nói một cách khô khan và nhìn Hoàng đế qua gương.
Đó là cuộc gặp gỡ đầu tiên của họ kể từ đám cưới của Artizea và Cedric. Đó là lần đầu tiên sau 18 năm hai người họ gặp nhau ở một nơi riêng tư.
Giữa hoàng tử đầu tiên, người con ngoài giá thú của Hoàng đế và con nuôi của Hoàng hậu, và con gái duy nhất của Công quốc Riagan, tình yêu luôn là vấn đề đứng sau.
Khi còn trẻ, họ coi nhau như những đồng minh đáng tin cậy. Không cần có sự đam mê.
Gia đình có thể mâu thuẫn với Hoàng đế, và có khả năng xảy ra xung đột chính trị. Bà cũng nghĩ rằng sẽ có chỗ cho tranh chấp về vấn đề con cái.
Tuy nhiên, hoàng hậu nghĩ mình có thể tin tưởng vào ngài như một người bạn đời trọn đời.
Giờ đây, Hoàng hậu biết rằng bà là người duy nhất từng nghĩ như vậy.
Bà nở một nụ cười chua chát với Hoàng đế.
“Thật lạnh lùng, Catherine."
"Tôi không đến đây để giảng hòa."
"Tôi biết. Tia chắc hẳn đã có kế hoạch. "
Hoàng thượng nói.
"Tôi không thể hiểu tại sao lại đặt một đứa trẻ không phải con chúng ta lên ngai vàng."
Kuaduk.
Hoàng hậu nắm chặt lấy chiếc vòng ngọc trai vừa nhặt được. Viên đá và viên ngọc trai ở giữa bị trầy xước và vỡ vụn.
Hoàng đế cười nhạt, tiến lại gần Hoàng hậu một bước. Nhưng sau khi tạo khoảng cách hợp lý, ngài ấy dừng lại một vài lần.
"Hình như có sự hiểu sai về những gì tôi đã làm, nhưng tôi cũng cảm thấy như vậy."
"Gregor."
“Đây không phải là lần đầu tiên tôi than thở rằng sẽ tuyệt vời như thế nào nếu con tôi còn sống.”
Hoàng thượng nói. Đó là một giọng nói chân thành mà sẽ không có ai nghe được nữa.
Nhưng Hoàng hậu không hề bị kích động, không thể hiện bất kỳ cảm xúc nào.
Không thể tin được sự chân thành của Hoàng đế. Hoàng hậu đã từng tin vào sự chân thành của con người đó trong quá khứ, và Hoàng hậu biết rõ rằng ngài ấy đã bộc lộ bản chất thật của mình.
Thái hậu lạnh lùng nói.
“Đừng dùng miệng ngài để nói về con tôi như vậy. Và tôi không quan tâm Lawrence tốt hay xấu. Bây giờ, tôi thậm chí không quan tâm đến bất cứ điều gì giống như Miraila nữa. "
"Catherine."
"Nếu tôi có dã tâm để làm điều đó thì tôi đã giết cô ấy."
“Có phải vì Tia không?”
Hoàng đế hỏi.
"Nàng định làm gì với Cedric?"
“Ngài mới là người đang cố gắng lợi dụng Cedric.”
Hoàng hậu đáp
“Bây giờ có thể không có nhiều người nhớ chuyện đó nhưng ngài ghét Đại công quốc Evron. Không chỉ mẹ của Cedric tội nghiệp, mà còn cả cha của cậu ta. Nếu ngài có một người ngay thẳng bên cạnh, ngài sẽ dễ dàng nhận ra rằng ngài là một cái cây chứa đầy sâu bọ.”
“…….”
"Ngài có nghĩ rằng Lawrence sẽ khác không?"
Hoàng đế cười khổ.
“Thật kì lạ. Tôi biết tốt hơn hết là nên để cậu ta dậm chân tại chỗ.”
"Và bây giờ ngài cảm thấy bất ổn."
“Nàng cũng ở độ tuổi này phải không? Những ngày này, khi thức dậy vào buổi sáng, tay chân ngứa ran, phải mất một lúc mới có thể ra khỏi giường. Đó là lý do tại sao đôi khi tôi cảm thấy như thế này. ”
“…… Gregor.”
“Nếu một báo cáo đến vào ban đêm do trường hợp khẩn cấp, nàng sẽ mất một khoảng thời gian để đứng dậy và đi ra ngoài để nhận báo cáo, và sẽ mất nhiều thời gian hơn để đưa ra quyết định đúng đắn. Rồi một ngày nào đó tôi sẽ không thể gượng dậy được ”.
"Bởi vì con người không thể sống mãi mãi."
"Chính xác. Tôi không thể ngó lơ nó."
Hoàng đế bước chậm rãi đến gần Hoàng hậu.
“Đó là bởi vì tôi đã ở tuổi này. Tình cảm, lòng trung thành và máu mủ đều vô ích. Cuối cùng, điều duy nhất có thể tin tưởng là một người có mối quan hệ và tính cách tốt. Vì vậy, tôi hiểu rằng nàng muốn giao phó phần đời còn lại của mình cho vợ chồng Cedric.”
“Ngài có đang giao đế chế cho một đối tượng đáng tin cậy, nắm giữ quyền lực tương ứng, và trao nó làm tài sản thừa kế cho những ai muốn nó không?"
Hoàng đế chưa sẵn sàng trả lời. Như Hoàng hậu đã nói. Lawrence không như vậy.
Nếu đón nhận Evron với một sự cởi mở thì có thể ngừng lo lắng về biên giới.
Từ ngữ không thể mô tả giá trị của một người hầu đáng tin cậy với sự chân thành, cũng như giá trị của một người hầu không sợ bị chém đầu mà đưa ra lời khuyên nhủ.
Nhưng trên thực tế, ngay cả chính Hoàng đế Gregor, cũng không làm được.
Cedric bị ràng buộc bởi máu và linh hồn, vậy liệu anh ta có đáng tin cậy không?
Đó cũng là điều mà Hoàng đế không thể làm được. Chẳng phải chính Hoàng đế là người chịu trách nhiệm thanh trừng em gái cùng cha khác mẹ của mình và chồng của cô ấy, Đại công tước Evron sao?
Hoàng hậu nhìn và cười.
"Việc ngài không có bất kỳ ai mà ngài có thể tin tưởng là điều hiển nhiên."
“…….”
“Tôi không ra khỏi cung điện của Hoàng hậu để tha thứ cho ngài. Dù biết rằng lòng thù hận không có sức mạnh, tôi sẽ hận ngài cho đến ngày tôi chết đi. Và sẽ không chỉ có một hoặc hai người giống như tôi đâu.”
"Catherine."
“Tôi có thể nói rằng tất cả mọi thứ đều vô ích bởi vì ngài là người đã tạo ra mối hận này. Tôi không phải là người duy nhất cảm thấy cay đắng thế này đâu."
Hoàng đế đã mở miệng, nhưng ông không thể dễ dàng trả lời hoàng hậu.
Một tiếng gõ cửa lớn vang lên.
Hoàng đế thở dài và nói, "Mời vào."
Đó là Artizea, theo sau là Lawrence.
