Trong lúc đó, Rafael đang phải trải qua những giây phút khó chịu ở cung điện hoàng gia. Anh không nói gì mà chỉ nhìn người đàn ông trước mặt mình.
Dưới hàng lông mày xám nhạt của người đàn ông, Rafael có thể nhìn thấy những nếp nhăn xung quanh mắt ngày càng trở nên khá rõ ràng. Và đôi mắt có vẻ hơi méo mó so với đôi mắt xanh sáng ngời của anh. Rafael nhìn vào khuôn mặt ông ấy và bất giác nghĩ liệu 30 năm sau anh có giống như vậy không.
“... Ta tin tưởng con, Rafael. Con sẽ là một cái cây vĩ đại dẫn dắt tương lai của Deltium. Mới ngày hôm qua con vẫn còn là một đứa trẻ, nhưng giờ con đã thực sự trưởng thành. Ta thật sự không hối tiếc khi có con, con trai ta."
‘Một lời khẳng định thật khó hiểu.’ Rafael nghĩ thầm. Thoạt nhìn, có vẻ như ông ấy đang khen ngợi anh, nhưng thực ra đó là một cách nói tinh tế để nhấn mạnh việc anh đang mắc nợ ông ấy. Như thể ông ấy muốn anh phải trung thành với vương quốc vì ông ấy đã nhận đứa con ngoài giá thú như anh và đã nuôi dạy anh rất tốt.
Mỗi lần Rafael nghe thấy câu nói này, anh cảm thấy bực bội, cảm giác như tất cả đều là giả dối. Là con hoang của Selgratis, có thể anh còn một, hai người anh em khác hoặc có lẽ nhiều hơn thế. Tuy nhiên, hầu hết trong số họ không hề có lấy một địa vị gì, thậm chí họ phải sống ẩn mình trong bóng tối và nhận được sự trợ cấp nhỏ nhoi để tồn tại. Nếu lúc nhỏ Rafael không xuất sắc trong kiếm thuật thì có khả năng anh ấy cũng đã phải sống cuộc đời như vậy.
Nếu anh vô dụng, họ sẽ ném anh đi ngay lập tức. Rafael nhớ lại thời thơ ấu sống trong cống rãnh và tự nghĩ. Vua Selgratis không bao giờ quan tâm đến anh. Đúng hơn, anh nghĩ rằng mình giống như là một loại đầu tư dựa trên tài năng của bản thân.
Anh biết khoản đầu tư đã được đền đáp khi anh dẹp tan quân nổi loạn Letan, nhưng anh chán ghét khi vua Selgratis cho rằng anh vẫn đang nợ ông ấy. Thật ra anh đã không thể ngủ ngon trong nhiều năm qua vì hậu quả của cuộc chiến.
Tuy nhiên, không phải là anh không biết ơn cha mình. Dù sao, sau khi xác nhận rằng anh có tài, ông ấy bắt đầu hỗ trợ Rafael một cách nghiêm túc. Đó thực sự là một khoản đầu tư hào phóng. So với những quý tộc trong xã hội thượng lưu đã bỏ bê những đứa con ngoài giá thú của họ, thì ông ấy trao cho anh quyền lực. Rafael mang ơn ông ấy vì điều đó.
Trong tất cả, món nợ lớn nhất của anh đối với nhà vua chính là cuộc hôn nhân với Annette, người mang dòng dõi cao quý nhất chỉ sau hoàng tộc Deltium, gia đình Bavaria. Annette thực sự là một người phụ nữ có thể trở thành Nữ hoàng tương lai. Đó là một cuộc hôn nhân sẽ không bao giờ có thể có được nếu Rafael chỉ có một mình.
Rafael bất giác nghĩ đến khuôn mặt xinh đẹp của Annette. Đối với anh, đây từng là một cuộc hôn nhân không mong muốn, nhưng bây giờ, mọi thứ đã khác. Để thay đổi, Rafael đã có những phương pháp của riêng mình.
Công tước xứ Bavaria là người phản đối nhiều nhất khi Rafael nhận được tước hiệu Hầu tước. Ông ấy luôn nhìn Rafael bằng ánh mắt khinh thường và sau khi anh nhận danh hiệu, ông ấy thậm chí còn ngang nhiên phớt lờ anh. Rất nhiều lần ông ấy còn tuyên bố công khai rằng ông ấy không muốn ở cùng một chỗ với một quý tộc rởm là anh. Tất nhiên, Rafael cảm thấy tủi nhục đến mức đỏ bừng cả mặt.
Nhưng anh lại kết hôn với con gái của Công tước xứ Bavaria! Cô ấy rõ ràng là vợ chưa cưới của em trai cùng cha khác mẹ với anh, và vì thế sống chung dưới một mái nhà với cô ấy sẽ thật là khủng khiếp. Họ thực sự nghĩ rằng Rafael có thể sẽ bạo hành vị hôn thê của em trai mình. Vậy là anh lại chịu đựng tai tiếng thêm một lần nữa. Chính vua Selgratis đã khiển trách Rafael và ép buộc anh thực hiện cuộc hôn nhân này.
“Con đúng là một kẻ ngu ngốc! Chỉ cần tước hiệu cao quý là đủ hay sao? Nếu con trở thành trụ cột trong gia tộc, con phải suy nghĩ và đánh giá con đường nào giúp gia tộc thịnh vượng! Làm sao con có thể từ chối cuộc hôn nhân tốt đẹp này chỉ với những suy nghĩ ngu ngốc ấy hả!!?”
Dù không hiểu Rafael nhưng vua Selgratis tỏ ra khá hào phóng. Anh không biết đó là thật hay chỉ là một vở kịch, nhưng nó thực sự có hiệu quả, ít nhất là trong xã hội của Deltium. Đến tận thời điểm kết hôn, Selgratis đã vô cùng nổi giận và gây sức ép với Rafael. Ông ấy thậm chí còn đưa ra tối hậu thư sẽ cân nhắc việc thu hồi tước hiệu cao quý mà ông đã ban cho Rafael.
Hôm ấy cũng là lần đầu tiên Selgratis, người luôn thận trọng trong mọi thứ lại đưa ra quyết định vội vàng như vậy. Ngay cả khi đó là một khoản đầu tư hay một cái gì đó, Rafael cũng không muốn kết thúc mọi chuyện bằng cách đánh mất tất cả. Vì vậy, cuối cùng, anh đành chấp nhận cuộc hôn nhân này, một cuộc hôn nhân đầy cưỡng ép.
‘Mình muốn đánh mất tất cả mọi nỗ lực vì chuyện này sao? Không, không thể được.’
Rafael cố gắng nghĩ khác và nghiến khuôn hàm thật chặt. Theo bản năng, anh tránh những suy nghĩ đe dọa giá trị của mình.
Selgratis, vị vua thứ mười chín của Deltium, không để ý đến nỗi thống khổ của Rafael, đến gần và chạm vào vai anh. Rafael vốn không thích tiếp xúc gần với bất kỳ ai nên anh hơi nhíu mày. Nhưng anh ấy không nói gì cả, không phải vì Selgratis là vua mà là vì ông ấy là 'gia đình' cuối cùng mà anh còn.
"Nếu mẹ của con nhìn thấy con như thế này, bà ấy sẽ rất tự hào. Bởi vì bà ấy đặt rất nhiều kỳ vọng vào con. Bà ấy sẽ cảm kích vì sự trưởng thành tuyệt vời của con."
Khoảnh khắc câu chuyện của mẹ anh được Selgratis nhắc lại, vẻ mặt của Rafael trở nên lạnh lùng không chút giấu giếm, giống như là một loại cảnh báo. Selgratis nhìn thấy sự từ chối rõ ràng trên khuôn mặt của anh, ông chột dạ đá lưỡi. Ông nhìn Rafael với vẻ mặt hơi buồn, có chút không hài lòng.
"Con vẫn còn trách mẹ con sao?"
"Người hỏi thật đấy à?"
Rafael hỏi với giọng điệu mang ý mỉa mai. Anh biết rõ rằng nhà vua sẽ không khiển trách ngay cả khi anh có một chút tự phụ. Bên cạnh đó, phản ứng như thế này của anh khi nghe nhắc đến mẹ mình là một chuyện rất bình thường. Nhà vua thở dài khi nhìn thấy ánh mắt của Rafael, người đang thực sự tức giận.
"Được rồi. Một phần cũng là lỗi của ta vì đã không đến kịp. Nếu ta đến sớm hơn một chút, mẹ con cũng sẽ không hành động quá khích như vậy. Thật đáng tiếc."
Nhà vua nhìn về phía Rafael với vẻ mặt tối sầm lại. Dù gì thì họ cũng là máu mủ ruột thịt, và trái tim của Rafael như dịu lại mỗi khi cha anh thể hiện vẻ mặt đó. Anh nhìn thấy sức nặng của thời gian đọng trên mái tóc của ông, giống với mái tóc của anh. Thật khó để tiếp tục tức giận khi nhìn thấy người cha của mình ngày càng già đi.
"Không sao, tất cả đã kết thúc. Bây giờ, như Cha có thể thấy, dưới sự ân sủng của người, con không sao."
Cuối cùng, một câu bắt bẻ ngắn ngủi khiến đầu anh quay cuồng. Đó là một dấu hiệu mạnh mẽ cho thấy anh không muốn nói về mẹ mình nữa. Chứng kiến điều này, Selgratis chợt nhắc về một câu chuyện khác.
"Vậy cuộc hôn nhân của con thế nào?"
"Vì đây là cuộc hôn nhân do Cha sắp đặt, mọi thứ vẫn ổn."
Rafael đáp lại một cách ôn hòa và thờ ơ. Selgratis nghe câu trả lời, mặt ông mang vẻ khó hiểu. Đôi mắt của ông ấy dường như đánh giá liệu Rafael có thực sự ổn hay anh ấy chỉ đang trả lời cho có lệ. Tuy nhiên, ông không thể đọc được bất cứ điều gì trên khuôn mặt thâm trầm của Rafael. Vua Selgratis suy tính điều gì đó rồi đột ngột đưa ra lời cảnh báo.
"Mặc dù cô ấy đã trở thành vợ của con, nhưng hai người có xuất thân khác hẳn nhau. Vì vậy, con đừng quá tin tưởng và cũng đừng chia sẻ quá nhiều. Dù sao thì Annette vẫn là một thành viên của nhà Bavaria. Vậy nên, con phải đặt hoàng gia chúng ta lên hàng đầu. Con không biết sau này cô âý có thể sẽ giở những chiêu trò gì với những yếu điểm của con đâu. Con có hiểu ý ta không?”
Rafael không trả lời. Nếu là trước đây, anh sẽ tin vào những lời đó và giữ trong lòng, nhưng bây giờ thì không. Đột nhiên, giọng nói tinh tế của Annette hiện lên trong đầu anh. Những lời cô ấy thì thầm len lỏi vào trái tim anh.
‘Rafael, chàng là gia đình yêu quý của em. Vì vậy, em sẽ bảo vệ chàng.’
Lời nói nghe thật vô lý. Ai sẽ bảo vệ ai đây? Không ngờ một người phụ nữ nhỏ bé lại có thể chạm đến trái tim anh. Anh cảm thấy bản thân thật may mắn khi được ôm, được âu yếm người con gái tốt bụng và xinh đẹp như búp bê ấy.
Nhưng tại sao tim anh lại đau nhói khi nghĩ đến giọng nói ấy?
Rafael đứng dậy và cúi đầu chào.
"Vâng. Xin người giữ gìn sức khỏe, thưa Bệ hạ."
Selgratis không nói gì. Rafael ra khỏi phòng, bỏ lại nhà vua đang lặng lẽ nhìn theo anh. Cung điện Hoàng gia đẹp đẽ và trang nhã, nhưng mỗi lần đặt chân đến đây anh đều cảm thấy chán nản, giống như anh không thuộc về nơi này. Lý do là bởi vì dòng máu kinh khủng đang hòa trong huyết quản của anh sao?
Rafael từng bước để trở về nhà. Hôm nay Annette đi dạo trên thuyền chắc cũng đã trở về và đang đợi anh. Một khuôn mặt trắng sáng được bao quanh bởi những lọn tóc vàng sẽ nghiêng đầu và hỏi rằng 'Chàng đâu rồi, Rafael?'
Nhớ đến giọng nói nhẹ nhàng ấy, bước chân của Rafael khẩn trương hơn một chút. Nhưng, một bóng người xuất hiện trước mặt anh.
Chuyện gì đây?
Khuôn mặt của Rafael phát ra ánh nhìn khó chịu khi xác nhận kẻ đối diện. Ngoài Vua Selgratis mà anh vừa nhìn thấy thì trong cung điện chỉ còn một người có đôi mắt giống với Rafael. Đôi mắt xanh thẳm chứa đầy ánh lạnh lùng. Người đàn ông đẹp trai với mái tóc bạch kim giống như một người đàn ông được tạo ra từ hơi thở của mùa đông. Đôi môi của anh, màu sắc tươi tắn duy nhất trên gương mặt nhợt nhạt, hé mở một cách đầy thách thức.
"Hãy nói chuyện. Như hai người đàn ông."
Thái tử của Deltium, Ludwig, bước ra khỏi bóng tối. Khuôn mặt xinh đẹp của anh mang một vẻ u ám, khác hẳn trước đây. Lý do có lẽ là vì sự hụt hẫng trước những mất mát lớn, ghen tuông, chiếm hữu đã được đánh thức trong anh. Mắt Rafael ánh lên sự hung dữ như muốn đánh nhau đến nơi.
"Đây cũng là những gì tôi mong đợi."
Rafael là một người chưa bao giờ tránh né sự khiêu chiến từ người khác. Dù cho hiện tại Ludwig có nói gì thì hắn cũng chỉ là một con tốt, một kẻ thua cuộc trong một cuộc chiến. Hiện tại, chồng của Annette chính là anh. Nghĩ vậy, bước đi của Rafael theo sau Ludwig như được thả lỏng.
