Một làn sóng của những tiếng cười không thể kiềm lại được vang vọng bên trong cả căn phòng.
Dwayne cũng quay đầu vờ như nhìn đi chỗ khác, nhưng vai của anh ấy run lên một cách không thể kiểm soát.
Cô có thể nhìn thấy anh ta đang tuyệt vọng kiềm lại tiếng cười của mình.
‘Có gì mà buồn cười đến vậy nhỉ?’
Aria nhìn lại những tấm bài lần nữa nhưng không thể thấy điều gì bất thường.
Cánh rừng chứa đầy những con giun ký sinh thật sự có thể đe dọa đến mạng sống của một con người.
“Ý con bé là những tên ngốc đó sẽ phải vật lộn với những loài ký sinh trùng,” Ngài Đại công tước nói, ông dùng những ngón tay xoa xoa cằm mình.
Lời của Aria thật sự khiến ông ấy ngạc nhiên. Cô khiến ông ấy mất cảnh giác vì ông chưa hề sẵn sàng để cười đến mức này.
“Nếu như lời con bé nói là chính xác, thì chúng ra có thể đoán trước được tình hình. Thật thú vị làm sao.”
Đại công quốc nhà Valentine được biết đến bởi nguồn tài nguyên thiên nhiên phong phú. Trong số chúng, là Mỏ Diamante.
‘Mỏ có các quặng có thể biến đổi thành những viên đá mana.’
Mặc dù các mỏ có thể tìm thấy ở khắp nơi trên thế giới, nhưng hầu hết các khoáng vật không có cùng độ cứng, đường sọc và độ láng bóng như những loại bên trong Mỏ Diamante. Do đó, giá tiền của những khoáng vật và các quặng đến từ Mỏ Diamante cao hơn rất nhiều so với giá của những loại đến từ các mỏ khác.
Tử tước Cavendish cũng đã từng cố gắng để lấy được quyền giao dịch từ Mỏ Diamante. Tuy nhiên, ông ta không may đã thất bại, và khi bị hạn chế, Tử tước đã trả thù một cách vô liêm sỉ và cố gắng moi một số tiền lớn từ Đại công quốc.
‘Vấn đề ở đây là Đại công quốc rất giàu về nguồn tài nguyên thiên nhiên.’
Đồng thời những sinh vật cư ngụ bên trong Đại công quốc cũng rất mạnh
Cả con người và động vật.
‘...Thậm chí là những ký sinh trùng.’
Có một lần, những chư hầu của Tử tước Cavendish vô tình tìm thấy được một con rắn kỳ lạ.
Những cái vảy của con rắn sáng lấp lánh như cầu vồng với ánh sáng rực rỡ. Nó được coi là một sinh vật thiêng liêng và không cần suy nghĩ kỹ càng, những chư hầu đã nấu chín và ăn nó ngay tại chỗ.
Và kết quả là, đơn nhiên rồi, sự cố thảm khốc.
Vài người trong số họ bị tê liệt. Cả cơ thể họ cứng lại như đá và họ mất đi thị giác vĩnh viễn.
Cuối cùng thì, bọn họ đều chết một cách ghê rợn.
Đây là những lời được thốt ra từ Tử tước khi ông ấy dành thời gian nhàn rỗi của mình ở bên trong phòng tiếp khách của Bá tước Cortez.
‘À, mình đã hiểu vì sao họ lại cười.’
Bọn họ xâm chiếm vào lãnh thổ của một người đàn ông khác khi không có sự cho phép, bất cẩn ăn thịt những loài động vật hoang dã, và bây giờ, họ đang phải đấu tranh giữa sự sống và cái chết. Nhưng trên tất cả những điều đó, họ thậm chí còn yêu cầu được bồi thường trong khi thực tế là, những bất hạnh đó đều là do những hành động cẩu thả của họ mà ra.
Điều đó lố bịch đến độ ngoài việc cười ra chẳng thể làm gì khác.
“Ta nghe nói rằng những người bên ngoài sẽ phải vật lộn với những cơn đau bụng nếu như họ không đun sôi nguồn nước ở trong rừng trước khi uống nó. Và rõ ràng là, bọn họ cũng cho rằng những sinh vật sống trên mảnh đất này đều là những con quái vật,” Ngài Đại công tước giải thích khi ông chuyển hướng nhìn của mình sang Aria.
“Nhưng làm sao mà con biết điều đó?”
[Diana nói rằng con yếu ớt là bởi vì con đến từ bên ngoài biên giới. Betty nói rằng nếu con ăn đồ ăn sống, con sẽ bị nhiễm trùng.]
“Ta khá là kinh ngạc. Con đã suy ra được kết luận đó sau khi nghe về việc có một đám cháy trong khu rừng?” Ngài Đại công tước hỏi trong sự khâm phục.
‘Không phải là việc đó…’
Aria có cảm giác như mình bị đâm từ bên trong, nên cô đã ôm chặt lấy con sói trong khi nó liếm má cô.
“Dwayne.”
“Vâng, thưa Ngài.”
“Gửi lời nhắn này đến Tử tước. Họ có thể loại bỏ những con giun ký sinh trong dạ dày với chất diệt trùng do Đại công quốc sản xuất. Vì vậy, hãy nói bọn họ trả một cái giá tương ứng cho sự chữa bệnh này.”
“Đã hiểu.”
“Và họ sẽ phải đền tiền bồi thường vì đã xâm phạm vào dãy núi Ingo mà không có sự cho phép của ta. Số tiền là…”
Ông ấy gõ ngón tay lên bàn trong khi suy nghĩ.
Trông ông có vẻ trầm ngâm khi nghĩ về khoảng tiền mà Tử tước nên trả.
Để giúp ông ấy đưa ra một quyết định, Aria dang ta ra và chỉ chính xác vào số tiền mà Tử tước Cavendish đã yêu cầu, viết ở cuối trang của tài liệu.
‘1 tỷ zahr.’
Ngài Đại công tước chuyển ánh nhìn theo hướng của tay cô ấy, rồi nhìn chằm chằm vào cô lần nữa.
Vị Tử tước cuối cùng cũng đã thu lại được những gì mà ông ta đã gieo, hay nói theo một cách khác là gieo nhân nào, gặt quả đó.
“Con quả thật rất khôn ngoan.”
Ngay thời khắc đó, một nụ cười đã nở trên môi của Đại công tước. Mặc dù nó là một nụ cười nham hiểm chắc chắn đã khiến cho Aria rùng mình.
Đây là điều sẽ xảy ra khi mà một ai đó dám coi thường Ngài Đại công tước nhà Valentine.
Trên thực tế, ngay tại khoảnh khắc đó có lẽ Ngài Đại công tước đã tưởng tượng cảnh mà Tử tước Cavendish bò dưới chân ông ấy và cầu xin sự nhân từ.
‘Ông ấy rất đáng sợ… hoặc ít nhất là… đó là những gì mình từng nghĩ trong quá khứ.’
Những dòng suy nghĩ của Aria đã khác đi so với lúc trước.
Cô không có lòng thương xót đối với những ai đã bất chính xâm phạm đến và chà đạp lên quyền lợi của những người khác, tất cả chỉ để thỏa mãn lòng tham lam của chính họ.
‘Chỉ khi nào bọn họ tự mình trải qua thì họ mới nhận ra chính lòng tham của mình đã gây ra nỗi đau khổ cho những nạn nhân khác nhiều như thế nào.’
Aria nhìn Ngài Đại công tước với lòng kính trọng.
Cô ấy nghĩ là mình nên học về những nguyên tắc cá nhân của Ngài Đại công tước ác quỷ trong việc ông ấy sẽ thực hiện công cuộc trả thù của mình khắc nghiệt hơn gấp 10 lần so với những gì ông ta nhận được.
Dwayne, người đã quan sát cô ấy một hồi lâu trong khi đứng bên cạnh Đại công tước, cuối cùng cũng ho nhẹ.
Rồi thì thầm vào tai Tristan, với một nụ cười có phần run rẩy.
“Thưa Ngài.”
“Cái gì.”
“Thành thật mà nói thì, xin ngài hãy quan sát kỹ những biểu cảm của bản thân. Vì có vẻ như là quý cô nhỏ vẫn còn sợ.”
‘Cái gì? Làm sao mà anh ấy lại có một sự hiểu lầm như vậy?’
Aria nghe lén được Dwayne nói gì và nhanh chóng lấy ra một tấm thẻ bài khác.
Cô nhanh chóng khi xuống những lời mà cô muốn nói.
[Cha rất ngầu.]
“.....”
‘Cô ấy đang nghĩ gì thế nhỉ?’
Dwayne thắc mắc một cách nghiêm túc liệu có điều gì đó không ổn xảy ra với đứa trẻ. Đặc biệt là, cô ấy có vẻ mất đi cảm giác của sự sợ hãi.
“Cô bé nói là ta rất ngầu.”
Sau khi đọc tấm thẻ bài, Ngài Đại công tước lấy nó từ tay cô lần nữa.
‘Lại nữa sao?’
Aria nhìn xuống bàn tay trống rỗng của mình khi một dấu chấm hỏi hiện lên trong đầu cô.
“Hoá ra, ta có tài năng trong việc chăm sóc cho đứa trẻ của mình một cách đáng ngạc nhiên.”
Dwayne thở dài trong sự bực tức khi anh ấy nghĩ xấu về chủ nhân của mình.
Nhưng cho dù người hầu cận có nhìn Đại công tước một cách tôn trọng hay không, thì ông ta vẫn không quan tâm và tiếp tục hỏi Aria.
“Con đã giúp ta, vậy ta phải trả ơn cho con. Liệu có thứ gì đó mà con muốn không?”
Một phần thưởng.
Thành thật mà nói thì, Aria có một điều ước.
Điều ước là cô sẽ không phải bị đuổi ra ngoài.
‘Bởi vì Lloyd đã nói cô rời đi khi anh ấy đi vắng.’
Tuy nhiên, thậm chí là khi cô yêu cầu ông ấy không trục xuất cô, thì vẫn có một khả năng rằng cô sẽ không nhận được một lời hồi đáp nào cả. Hơn thế nữa, chỉ tồn tại và sống trong cung điện là không đủ. Nếu cô không được chấp nhận là một phần của gia đình, thì khi đó Aria sẽ không thể can dự vào bất cứ điều gì cho đến ngày cuộc thảm sát xảy ra.
Cô cần phải đến gần hơn với Đại công tước phu nhân một cách nhanh nhất có thể.
‘Sẽ tốt hơn khi mình có bà ấy ở bên cạnh.’
Sự giúp đỡ của bà ấy sẽ dẫn đưa Aria đến với một cơ hội tốt hơn.
Aria suy ngẫm một lúc, rồi chớp mắt trước khi nở một nụ cười tươi.
[Con muốn gặp và chơi với cha mỗi ngày.]
Khi cô ngước mặt mình lên, thì đôi tai thỏ cũng nảy lên theo.
Cảnh thật trông thật đáng yêu.
Nó đáng yêu đến độ khiến cho trái tim của những người khác bị thắt lại, nhưng…
Với một vẻ mặt nghiêm túc, Dwayne thì thầm vào tai của Ngài Đại công tước.
“Điều này khá là rõ ràng. Cô ấy chưa từng được chăm sóc bởi một người lớn tử tế.”
“Huh. Thì sao?”
“Vậy, trong số những người lớn khác, thần không có sự lựa chọn nào khác ngoài việc trông cậy vào Ng- Argh!”
Dwayne, người hậu cận đáng tin của Đại công tước, người đã luôn nói bất cứ thứ gì anh ấy muốn thậm chí là với một thanh gươm kề ngay cổ, cuối cùng cũng đã bị trừng phạt ngày hôm nay khi anh ấy lăn trên mặt sàn.
Aria không biết chuyện gì đã xảy ra và làm như thế nào mà anh ta bị đánh bại bởi Ngài Đại công tước khi anh ta đột ngột ngã xuống.
Tuy nhiên, âm thanh của sự rên rỉ nghe có vẻ đau đớn, cô nhìn xuống anh ấy một cách đáng thương và bắt đầu vỗ về an ủi anh ta.
‘À, quý cô của tôi. Đúng là một thiên thần…’
Nhưng trước khi mà Dwayne có thể cảm ơn cô ấy, thì Ngài Đại công tước đã nắm lấy Aria và nâng cô lên.
“Không được. Đừng chạm vào anh ta, anh ta bẩn thỉu lắm,” Tristan nói khi ông ấy đối xử với phụ tá của mình như một con vi trùng.
“......”
“Con có thể trực tiếp đến tìm ta. Hoặc là… nếu con đến với những con chó săn như hôm nay, thì con sẽ có thể tìm ta ở mọi lúc mọi nơi,” ông ấy nói trong khi lấy một tấm thẻ khác từ tay Aria.
Không ngờ, Đại công tước đã cho phép cô đến thăm một lần nữa.
* * *
“Nếu con đến với những con chó săn như hôm nay, thì con sẽ có thể tìm ta ở mọi lúc mọi nơi,” là điều mà Ngài Đại công tước đã nói. Vì vậy, Aria cưỡi trên lưng của con sói mà không cần suy nghĩ nhiều.
Tuy nhiên, Aria đã bị hành xác.
Trái ngược với những kỳ vọng của cô, con sói chạy về hướng ngược lại với văn phòng của ông ấy.
‘Con đường này dẫn tới dãy núi.’
Đây là con đường đi đến những dãy núi Ingo mà Aria đã phải vượt qua để đến được cung điện.
Aria suy ngẫm về việc mình có nên dừng con sói lại hay không.
Cô thắc mắc không biết Ngài Đại công tước đang làm gì trong những dãy núi.
‘Ngài ấy nói mình hãy đến và gặp trực tiếp ngài ấy bất cứ khi nào mình muốn, vì vậy ngài ấy không nên ở một nơi nguy hiểm.’
Con sói cuối cùng cũng dừng lại ở phía trước một dinh thự quen thuộc.
Dinh thự được xây ở bên trong khu rừng gần với biên giới của Đại công quốc. Đó là nơi mà Ngài Đại công tước lần đầu chấp nhận mua Aria.
‘Ra đây là nơi mà họ kiểm tra những người bên ngoài.’
Có những vệ binh trong bộ giáp đen đứng canh ngay lối vào của dinh thự.
Họ là những người đến từ Phẩm cấp Hiệp sĩ Thứ nhất hay còn được gọi là Chim Ưng Đen. Họ được cho là những người lính tinh nhuệ và ưu tú nhất trong những hiệp sĩ nhà Valentine và những bộ giáp của họ được khắc lên dấu ấn của một con chim ưng đen.
‘Tất cả mọi người trong đế quốc đều biết đến dấu ấn đó. Nếu ai đó thấy Chim Ưng Đen trong thủ đô, thì đường phố sẽ xôn xao trong sự kinh ngạc bởi sự hiện diện của họ.’
Hơn thế nữa, dựa vào danh tiếng nhà Valentine, Chim Ưng Đen còn được khắp cả đế quốc biết đến là biểu tượng của cái ác và điềm gở.
Đột nhiên, một trong những người hiệp sĩ đến chỗ Aria.
“Ồ, Tiểu thư…”
Shh.
Aria đưa ngón trỏ lên môi mình, ra hiệu cho anh ta hãy giữ im lặng.
Sau đó cô đặt tai mình lên trên cánh cửa và nghe một âm thanh từ bên trong.
